Abelardo López Montovio, el mito del precursor solitario...

Para empezar deberíamos situarnos. Abelardo López Montovio es un gallego de pura cepa nacido en el año de 1887 en Cariño, una pequeña localidad de la comarca del Ortegal situada al norte de la ría de Ortigueira. Allí permanecerá hasta los diecinueve años, cuando en 1906 se incorporará a la Marina española en la ciudad del Ferrol, donde iniciará su dedicación a este cuerpo militar hasta su jubilación a la edad de 55 años, en 1942.

Siendo casi un niño, jugando con sus compañeros, ha aprendido a nadar en la playa de su población y ya de adolescente inicia una costumbre que él llamará 'el paseito'. que consiste en lanzarse por la mañana al mar para nadar unos metros que irán en progresión hasta llegar a cubrir diariamente un mínimo de dos mil metros. Él mismo afirmará, mas adelante, que con la llegada a Ferrol se culmina la triada que presidirá su vida entera: Ferrol, Marina y Deporte.

Amberes 1920, un lío de dimensiones olímpicas...

Cartel oficial de los VII Juegos Olímpicos de Amberes
Fuente: Archivo del COI

Los Juegos de la VII Olimpiada, conocidos como los 'Juegos de la Paz' -recordando que los de la VI que debían haberse celebrtado en Berlín debieron suspenderse por la situación de guerra-, tienen lugar en la ciudad belga de Amberes. Por primera vez se prepara para participar un amplio equipo español que competirá con las demás naciones. El intento del Club Natació Barcelona de participar por sí mismo llevará, negativa del COI incluida, a la creación de la Federación Española de Natación Amateur (FENA) en abril de 1920. Como es reglamentario será la encargada de decidir el equipo y las pruebas en las que se participará en los juegos en natación, waterpolo y saltos. El equipo estará formado por trece componentes, todos ellos residentes en Cataluña, de los que finalmente viajan doce para participar en la competición de waterpolo, en tres pruebas de natación y en una de saltos.

Se da el caso, sin embargo, que el Comité Olímpico Español (COE) impondrá un nadador no previsto por la FENA, precisamente el gallego Abelardo López, al que se inscribirá para nadar los 1500 m. libres. Abelardo ya había empezado a realizar alguna travesía solitaria por las aguas cercanas al Ferrol, donde trabajaba, o a Mugardos, donde residía. El caso es que con el apoyo del Naval Club, al que pertenecía el nadador, y la colaboración activa del diario 'El Correo Gallego' se inició una campaña para impulsar su participación en los juegos. El 3 de junio de ese año el diario se hace eco de la hazaña hecha por el marinero, atravesando desde el muelle nuevo del Ferrol hasta el puerto de Mugardos, cubriendo los 1820 metros en un tiempo de 27' 26" (*) .

Recorte de 'El Correo Gallego' del 15 de junio de 1920 fomentando
a la participación de Abelardo López en los juegos de Amberes
Fuente: Galiciana. Biblioteca dixital de Galicia

A raíz de esta campaña será llamado a Donostia, donde se celebrarán unas pruebas eliminatorias con resultados satisfactorios. La prensa de Madrid se incorporó de forma entusiasta a la promoción del marinero gallego, especialmente el diario ABC donde se escribirá que: "Si se confirman estas pruebas, en Amberes será el seguro campeón..." a la vez que se le comienza a apodar como 'el tritón', 'el hombre hélice', 'el tragamillas' o 'el fenómeno natatorio'.

De momento todo este alud de exageraciones sirve para constatar dos cosas:

• La todavía inexistente cultura deportiva del país, desconocedora del mundo de la natación internacional y española

• La inoperancia y desorganización del COE de aquellos años, que actúa sin ningún criterio riguroso, empujado por opiniones particulares o presiones colectivas

El hecho cierto es que Abelardo López formará parte de la selección española de natación que se desplazará a Amberes. Saldrá de Donostia, donde había sido convocado junto al equipo de atletismo y otros deportistas, el día 7 de agosto; mientras que los nadadores-waterpolistas catalanes saldrán de Barcelona unos días más tarde y harán parada en París para poder entrenar en una de las piscinas flotantes del Sena, a fin de tomar contacto con el agua dulce, a la que están tan poco acostumbrados.

El encuentro entre el gallego y los catalanes se produce en la escuela de Amberes convertida en morada para los deportistas españoles. Desde el primer momento el contacto es frío y distante. Para terminar de arreglarlo el primero se quejará de que el entrenador contratado poco antes de los juegos por la FENA, el sueco Albert Berglund, no le dejará entrenar con el resto de compañeros. La otra versión, diríamos que oficial, dirá que es Abelardo, poco acostumbrado a la disciplina de los entrenamientos y menos a nadar en piscina, quien se negará a entrenarse.

El 'Stade Nautique' de Amberes. Es la primera piscina construida 'ex-novo'
para una competición olímpica con unas medidas de 100 x 18 m.
y cuenta con dos espacios auxiliares. La casita del fondo
es el lugar destinado a vestuarios y salidas.
Fuente: Archivo del COI

Quedaba todavía el último acto de estas desavenencias, que tuvo lugar el día 23 de agosto en que se disputaban las cinco series eliminatorias de los 1500 m. libres. Joaquim Cuadrada nadó en la primera serie con un tiempo de 28'01"4, llegando en último lugar y siendo eliminado. Abelardo tenía que nadar la quinta y última serie y él mismo nos cuenta, en carta dirigida a 'El Correo Gallego' del 14 de septiembre de 1920, como fueron los hechos:

"El día 23 cuando estaba corriendo la cuarta serie y me puse el traje preparándome para correr en mi serie; poco antes de empezar se me acercó un señor hablándome en francés, pero viendo que yo no lo entendía se dirigió a un señor de Barcelona, el cual después de hablar con él me dijo que por orden del Jurado no podía correr."

Lo ocurrido tiene fácil comprensión, el Naval Club del Ferrol, al que pertenecía  Abelardo, no estaba federado y el nadador tampoco tenía licencia de la FENA, por lo que de acuerdo con el reglamento de los juegos no podía tomar parte en las competiciones. El ridículo del COE fue monumental. Sin embargo, el nadador no se lo tomó muy deportivamente y en la misma carta escribe:

"Todo esto que a mí me pasó fue obra rastrera de los catalanes por que sabían que nadando yo quedaban muy por debajo, pues el tal Cuadrada que presentaban como campeón de España representaba para mí concepto un verdadero inocente, porque si tal señor quiere aceptar el reto a cualquiera hora que quiera le doy 200 metros de ventaja en un recorrido de 2000." (**)

En realidad el marinero gallego respiraba por la herida, dolido por haber perdido la ocasión de ser el primer olímpico gallego de la historia de los juegos, pues hubiera debutado unos días antes que su connacional, Luis Otero, que lo hizo el 28 de agosto con la selección española de fútbol, arrebatándole ese honor.

Desde el otro punto de vista, el de la natación 'oficial' de la FENA y de los demás nadadores, la reacción tampoco fue muy medida. Totalmente en desacuerdo con la intromisión inepta e intolerable del COE cargaron las tintas contra el menos culpable, como era el nadador del Naval Club. Así la prensa catalana y las versiones oficiosas de la FENA reaccionaron contra el gallego menospreciándolo y el asunto se convirtió poco menos que en un agravio galaico-catalán, abriendo una herida que por parte de algunos medios de comunicación gallegos todavía ahora continua cuando se habla de los hechos y se sigue culpando a 'los catalanes' como responsables del asunto.

A estas alturas creemos, honestamente, que Abelardo López Montovio, el olímpico que no lo pudo ser, fue una víctima más de la incompetencia de un COE desorientado, desconocedor del reglamento de los juegos y sobrepasado por los acontecimientos. Él sólo perseguía su sueño, aunque fuera "a pesar de nadar sin métodos científicos y sin preparación especial para ello", como había declarado antes a la prensa el presidente del Naval Club, Mario Corcuera.

Abelardo López Montovio, el precursor solitario de la natación gallega

Abelardo López Montovio en la edad aproximada que
tenía al ir a los Juegos Olímpicos de Amberes, 33 años.
Fuente: Archivo familia López

Afectado aún por la decepción olímpica, Abelardo López volverá a Galicia donde todavía tendrá tiempo para hacer oficial el reto lanzado a Joaquim Cuadrada a fín de confrontar las mutuas capacidades nadando 2000 m. en mar abierto, generándose una serie de cartas y contra-cartas para concretar la cita; pero esa competición no tendrá lugar.

A todo esto nuestro hombre ha seguido desarrollando su profesión de marinero, donde se inclinó por trabajar en el manejo del velamen de los barcos, llegando con el paso de los años a ser maestro velero. Aunque sus proezas de nadador fueron mayoritariamente en largas distancias y casi siempre en solitario, una vertiente de su actividad deportiva consistió en enseñar a nadar a los marineros -o aspirantes a marinero- de los barcos en los que estuvo enrolado. Fundamentalmente fueron los barcos escuela de la Armada: el 'Nautilus' hasta 1925; el 'Galatea' entre 1925 y 1928; y el 'Juan Sebastián Elcano' desde este último año. Con ellos hizo varias circunnavegaciones del mundo.

Es bien conocido que era muy habitual en aquellos años que la gente de mar -pescadores, marineros- no supiera nadar.

A bordo del 'Nautilus'. El primero por la izquierda es el Abelardo López, condecorado con
otros compañeros por la reina María Cristina, madre de Alfonso XIII, el año de 1921
Fuente:Archivo familia López

Pese a que en Amberes se produjo el 'descubrimiento' del crol por parte de los nadadores españoles y se introdujo como técnica más eficiente -especialmente por el interés de Enric Granados-, el nadador gallego nunca lo incorporó y seguirá empleando el doble-over y la braza que había aprendido en la playa de Cariño. En los años siguientes a la decepción olímpica Abelardo reanudará e intensificará sus travesías en solitario.

En 1923 abandona el Naval Club y se incorpora al 'Nuevo Club', entidad polideportiva de reciente creación en el Ferrol. Se propone cubrir nadando la distancia que separa el puerto de Ferrol de A Coruña, con un total de once millas marinas -casi 21 kilómetros-. El primer intento, realizado el domingo 14 de julio, no tuvo éxito; la crónica de 'El Correo Gallego' del miércoles 17 nos explica:

"Antes de empezar el recorrido tomó, por orden del médico, un par de huevos crudos con azucar y una pequeña cantidad de vino de Jérez... Entre el Segaño y Punta Coitelada se le dio por segunda vez alimento en la misma forma que la primera... Antes de legar a Coitelada manifestó Abelardo que no sentía ni cansancio ni frio, pero si alguna molestia en el estómago..."

La ligera molestia del estómago se fue incrementando hasta el momento en que la retirada fue ordenada por el mismo médico, sin que pudiera completar la travesía. Unas semanas más tarde se repitió el intento el 5 de agosto y esta vez, a pesar de mantener una alimentación similar, los medios locales dan por logrado el 'récord' de distancia, desafiando a cualquier nadador de España que se atreva a repetir la proeza. El caso es que a poca distancia del puerto de A Coruña, a la altura de la punta de Seixo Branco, se subió a la barca:

"El no seguir nadando hasta La Coruña fué debido a diferentes razones. En primer lugar el llegar a una hora demasiado avanzada; en segundo lugar que no tenia objeto, pues como era de puro sport no habia necesidad de molestar al nadador con el resto del trayecto...; y en tercer lugar que no se habia avisado a La Coruña de su llegada..."

Al año siguiente los diarios 'La Provincia' y 'El Correo Gallego' de A Coruña comunicarán que Abelardo López se está entrenando para la ida a los Juegos Olímpicos que deben realizarse en París; este último medio nos informa que:

"El nadador Abelardo López ha empezado su entrenamiento para las distancias de los 100 y 1500 metros. Si se consigue que haga estos recorridos en los menores tiempos empleados por los nadadores mundiales se procurará que acuda a la Olimpiada que dentro de breve plazo se celebrará en Paris..."

Una vez más el nadador de deja conducir por lo que le dice la gente de su entorno, pero el desconocimiento de la actualidad de la natación de quienes le empujan con estas falsas esperanzas si que es realmente 'olímpico' (***) . Esta vez, como era de esperar, ya no formará parte de la selección que se desplazará, integrada en su totalidad por nadadores y waterpolistas del 'Natació' Barcelona.

Pasada esa falsa oportunidad olímpica, el nadador gallego seguirá con sus retos de largas distancias. Con ocasión de sus estancias en puertos españoles o extranjeros aprovechará para plantear retos públicos a quienes se atrevan a competir con él, sean amateurs o profesionales. Lo hará, por ejemplo, en el año 1926 coincidiendo con una estancia del barco escuela 'Galatea' en los puertos canarios de Tenerife y Las Palmas de Gran Canaria:

Recorte del diario de Tenerife 'El Progreso' del 31 de mayo de 1926
con la crónica de la 'regata a nado' entre Abelardo López y
Leandro Herrera, nadador local
Fuente: Biblioteca virtual de prensa histórica

Después de la guerra civil reanudará sus travesías. En 1942 conseguirá lo que la prensa gallega bautizó como 'récord mundial', al remontar en tres etapas consecutivas el río Guadalquivir desde Bonanza hasta la ciudad de Sevilla, con una distancia recorrida de 86 kilómetros y un tiempo total de 21 horas y treinta minutos. Esta nueva proeza le reportó la entrega de una imponente copa de plata patrocinada por el diario deportivo 'Gol' de Madrid. Aunque pueda parecer extraño, Abelardo afirmará más adelante que ésta fue la primera y última copa que ganó en su carrera deportiva.

Arriba, imagen del recorrido de la travesía por el río Guadalquivir.
Recorte de 'El Correo Gallego' con la crónica enviada por el
mismo nadador de la travesía considerada 'récord mundial'
Fuentes: Wikipedia y Galiciana. Biblioteca dixital de Galicia

En su historia había todavía tres retos que en uno u otro momento se propuso realizart. En 1934 se supo que se estaba preparando para hacer la travesía del Canal de la Mancha, pero no pudo ni intentar este reto. En 1942 se propone atravesar el estuario del 'Río de la Plata' en Argentina, que él creia que todavía no se había podido conseguir; y finalmente en 1950, a la edad de 63 años, manifiesta la voluntad de cruzar el estrecho de Gibraltar e intentar de nuevo el Canal de la Mancha.

Recorte de 'El Correo Gallego del 26 de marzo de 1950
Fuente: Galiciana. Biblioteca dixital de galicia

En cuanto al Río de La Plata ya en el 1923 se había conseguido la proeza, a cargo de la nadadora Lilian Gemma Harrison y Abelardo no llegaria ni a ir a Argentina. Del Canal de la Mancha tampoco esta vez pudo hacer su intento. En cuanto al estrecho de Gibraltar, que él creía que no lo había atravesado ningún español, tampoco pudo intentarlo. En todos los casos Abelardo adolecia de falta de financiación para sus proyectos. Por lo que se refiere al Estrecho de Gibraltar ya lo habían atravesado tres hispanohablantes: el peruano Daniel Carpio en julio de 1948; el español Eduardo Villanueva dos meses más tarde; y el cubano José A. Cortinas en septiembre de 1949. A este último es, seguramente, al que se refiere Abelardo López con la patriótica frase de “... si un cubano lo hizo, ¿por qué no puede realizarlo un español? "

A pesar de estas carencias en su extenso currículum, Abelardo todavía a los sesenta y ocho años hizo una nueva travesía desde el puente de Neda, en El Ferrol, hasta el muelle de Mugardos, cubriendo una distancia de diez kilómetros que como él decía habitualmente "los he hecho sin ningún tipo de cansancio".

En los años de 1955 y 1956 y posteriores le llegaron los reconocimientos en forma de homenaje primero y de la Medalla de Bronce al Mérito Deportivo de la Delegación Nacional de Deportes después. El año de 1963, con 75 años cumplidos, le sobrevendría la muerte a causa de la diabetes que sufría. A lo largo de lo que llevamos de este siglo su figura de nadador solitario y legendario ha sido recordada y admirada por las nuevas promociones de deportistas gallegos. En 2015 la piscina cubierta de su pueblo natal, Cariño, recibió el nombre de Abelardo López Montovio como recordatorio del mítico precursor de la natación gallega.

Josep Castellví

(*) Parece que el primer paso lo habría dado el Naval Club, al proponerle a Abelardo la posibilidad de ir a Amberes. Después se sumó gran parte de la prensa gallega. Desde el COE del momento quien quedó impresionado de sus capacidades fue Álvaro de Aguilar y Gómez-Acebo, diplomático español que hasta 1919 había sido secretario general de este organismo y que forzó su incorporación a la expedición olímpica en contra del criterio de la FENA.

(**) Poner en duda el título de campeón de España de Joaquim Cuadrada sólo podía entenderse por la desconexión enciclopédica que Abelardo tenia de los asuntos de la natación española e internacional. En la década de 1910 a 1921 Cuadrada consigue trece campeonatos de España y mantiene durante una larga serie de años el récord español de los 1.500 metros. En 1919 había nadado la travesía de París por el Sena con una distancia de once kilómetros y 700 metros, compitiendo con las mejores figuras de la época y llegando en sexta posición de los treinta participantes.

(***) En las dos primeras décadas del siglo XX el desarrollo de la natación gallega se encuentra en un período de lenta progresión. No será hasta el año de 1931 que se crea la Federación Gallega de Natación y es también el momento en que aparecen las primeras figuras en la natación de carreras, como los Casteleiro, Bremón o Campanioni de A Coruña. En Vigo comienza a hacerse notar otro núcleo con los Rivas, Castiñeiras y los catalanes, residentes en aquella ciudad, Dolcet y Puig que posiblemente fueron los introductores del crol en la natación gallega.

Abelardo López Montovio, el mite del precursor solitari...

D'entrada ens hauriem de situar. L'Abelardo López Montovio es un gallec de soca-rel nascut l'any de 1887 a Cariño, una petita localitat de la comarca de l'Ortegal situada al nord de la ria d'Ortigueira. Hi romandrà fins als dinou anys, quan el 1906 s'incorporarà a la Marina espanyola a la ciutat del Ferrol, on iniciarà la seva dedicació a aquest cos militar fins a la seva jubilació a l'edat de 55 anys, l'any de 1942. 

De ben jovenet, tot jugant amb els companys, ha après a nedar a la platja de la seva població i ja d'adolescent inicia una costum que ell anomenarà "el paseito". que consisteix en llençar-se de bon matí a la mar per a nedar uns metres que aniran en progressió fins arribar a fer diàriament un mínim de dos mil metres. Ell mateix afirmarà, anys a venir, que amb l'arribada a Ferrol es culmina la triada que presidirà la seva vida sencera: el Ferrol, la Marina i l'Esport. 

Anvers 1920, un embolic de mides olímpiques...

Cartell oficial dels VII Jocs Olímpics d'Anvers
Font: Arxiu del COI

Els Jocs de la VII Olimpíada, anomenats com els 'Jocs de la Pau' -recordant que els de la VI que s'havien de fer a Berlín no es pogueren celebrar degut a la situació de guerra-, tenen lloc a la ciutat belga d'Anvers. Per primera vegada es prepara per participar-hi un ampli equip espanyol que competirà amb les altres nacions. L'intent del Club Natació Barcelona de participar-hi per sí mateix portarà, negativa del COI inclosa, a la creació de la 'Federación Española de Natación Amateur' (FENA) l'abril del mateix 1920. Com es reglamentari aquesta serà l'encarregada de decidir l'equip i les proves en que es participarà als jocs en natació, waterpolo i salts. Serà un equip de fins a tretze persones, totes elles residents a Catalunya, de les quals finalment en viatgen dotze per a participar en la competició de waterpolo, en tres proves de natació i en una de salts.

Succeeix, però, que el 'Comité Olímpico Español' (COE) imposarà un nedador no previst per la FENA, precisament el gallec Abelardo López, a qui s'inscriurà per a  nedar els 1500 m. lliures. L'Abelardo ja havia començat a fer alguna travessia solitària per les aigües properes a Ferrol, on treballava, i a Mugardos, on residia. El cas es que amb el suport del Naval Club, al qual pertanyia el nedador,  i la col·laboració activa del diari 'El Correo Gallego' s'inicià una campanya per impulsar la seva participació als jocs. El 3 de juny d'aquell any el diari es fa ressò de la gesta feta per el mariner, travessant des de el moll nou del Ferrol fins al port de Mugardos, cobrint els 1820 metres en un temps de 27' 26" (*). 

Retall de 'El Correo Gallego' del 15 de juny de 1920 fomentant la participació d'en Abelardo López en els jocs d'Anvers
Font: Galiciana. Biblioteca dixital de Galicia

A rel d'aquesta campanya serà cridat a Donostia, on es celebraran unes proves eliminatòries amb resultats satisfactoris. La premsa de Madrid s'incorporà de manera entusiasta a la promoció del mariner gallec, especialment el diari ABC on s'escriurà que: "Si se confirman estas pruebas, en Amberes será el seguro campeón..." a la vegada que se'l comença a anomenar com a "el tritón", "el hombre hélice", "el tragamillas" o "el fenómeno natatorio".

De moment tota aquesta allau d'exageracions serveix per a constatar dues coses:

• La encara inexistent cultura esportiva del país, desconeixedora del món de la natació internacional i espanyola

• La inoperància i desorganització del COE d'aquells anys, que actua sense cap criteri rigorós, empès per opinions particulars o pressions col·lectives

El fet es que en Abelardo López formarà part de la selecció espanyola de natació que es desplaçarà a Anvers. Ell sortirà de Donostia, on havia estat convocat junt amb l'equip d'atletisme i altres esportistes, el dia 7 d'agost, mentre que els nedadors-waterpolistes catalans sortiran de Barcelona uns dies mes tard i faran parada a París per a poder entrenar en una des les piscines flotants del Sena, a fi i efecte de prendre contacte amb l'aigua dolça, a la que són tan poc acostumats.

La trobada entre el gallec i els catalans es produeix a l'escola d'Anvers convertida en estatge per als esportistes espanyols.  Des del primer moment el contacte es fred i distant. Per acabar-ho d'arreglar el primer es queixarà del fet que l'entrenador contractat poc abans dels jocs per la FENA, el suec Albert Berglund, no el deixarà entrenar amb la resta de companys. L'altra versió, diríem que oficial,  dirà que es l'Abelardo el que, poc acostumat a la disciplina dels entrenaments i encara menys a nedar en piscina, serà qui es negarà a entrenar-se.

El 'Stade Nautique' d'Anvers. Es la primera piscina construïda 'ex-novo' 
per una competició olímpica amb unes mides de 100 x 18 m. 
i compta amb dos espais auxiliars. La caseta del fons 
es el lloc destinat a vestidors i a les sortides.
Font: Arxiu del COI. Ft. SI

Restava encara el darrer acte d'aquestes desavinences, que va tenir lloc el dia 23 d'agost en que es disputaven les cinc sèries eliminatòries dels 1500 m. lliures. En Joaquim Cuadrada va nedar en la primera sèrie amb un temps de 28'01"4, arribant en darrer lloc i sent eliminat. L'Abelardo havia de nedar la cinquena i darrera sèrie i ell mateix ens explica, en carta adreçada a 'El Correo Gallego' del 14 de setembre de 1920, com van anar els fets:

"El dia 23 cuando estaba corriendo la cuarta serie y me puse el traje preparàndome para correr en mi serie; poco antes de empezar se me acercó un señor hablándome en francés, pero viendo que yo no lo entendia se dirigió a un señor de Barcelona, el cual después de hablar con él me dijo que por orden del Jurado no podia correr."

El que havia passat es ben senzill d'entendre, el Naval Club del Ferrol, al qual pertanyia l'Abelardo, no estava federat i el nedador tampoc tenia llicència de la FENA, de manera que d'acord amb el reglament dels jocs no podia prendre part a les competicions. El ridícul del COE va ser monumental. El nedador, però, no s'ho va prendre massa esportivament i a la mateixa carta escriu:

"Todo esto que a mi me pasó fue obra rastrera de los catalanes por que sabian que nadando yo quedaban muy por debajo, pues el tal Cuadrada que presentaban como campeón de España representaba para mi concepto un verdadero inocente, porque si tal señor  quiere aceptar el reto a cualquiera hora que quiera le doy 200 metros de ventaja en un recorrido de 2000." (**)

En realitat el mariner gallec respirava per la ferida, dolgut per haver perdut la ocasió de ser el primer olímpic gallec de la història dels jocs, doncs hagués debutat uns dies abans que el seu connacional, en Luis Otero, que ho farà el dia 28 d'agost amb la selecció espanyola de  futbol, prenent-li aquest honor.

Des de l'altra banda, la de la natació 'oficial' de la FENA i dels altres nedadors, la reacció tampoc va ser molt mesurada. Totalment en desacord per la intromissió inepta i intolerable del COE van carregar les tintes contra el menys culpable, com era el nedador del Naval Club. Així la premsa catalana i les versions oficioses de la FENA van reaccionar contra el gallec menystenint-lo i l'assumpte es va convertir poc menys que en un greuge galaico-català, obrint una ferida que per part d'alguns mitjans de comunicació gallecs encara ara continua quan es parla dels fets i se segueix culpant a 'los catalanes' com a responsables de l'afer. 

A hores d'ara creiem, honestament, que en Abelardo López Montovio, l'olímpic que no ho va poder ser, fou una víctima mes de la incompetència d'un COE desorientat, desconeixedor del reglament dels jocs i sobrepassat per els esdeveniments. Ell només perseguia el seu somni, ni que fos "a pesar de nadar sin métodos científicos y sin preparación especial para ello", com havia declarat abans a la premsa el president del Naval Club, en Mario Corcuera.

Abelardo López Montovio, el precursor solitari de la natació gallega

En Abelardo López Montovio a l'edat aproximada que 
tenia en anar als Jocs Olímpics d'Anvers, 33 anys.
Font: Arxiu família López

Afectat encara per la decepció olímpica, l'Abelardo López retornarà a Galicia on encara tindrà temps de fer oficial el repte llençat a en Joaquim Cuadrada per confrontar les mútues capacitats nedant 2000 m. en mar obert, generant-se un seguit de cartes i contra-cartes per a concretar la cita; però aquesta competició no tindrà lloc.

A tot això el nostre home ha estat desenvolupant la seva professió de mariner, on s'inclinà per treballar en el maneig del velam dels barcos, arribant-ne amb el pas dels anys a ser mestre veler. Tot i que les seves proeses de nedador foren majoritàriament en llargues distàncies i quasi sempre en solitari, un vesant de la seva activitat esportiva va consistir en ensenyar a nedar als mariners -o aspirants a mariner- dels vaixells en que va estar enrolat. Fonamentalment foren els vaixells escola de l'Armada: el 'Nautilus' fins al 1925; el 'Galatea' entre el 1925 i el 1928; i el 'Juan Sebastián Elcano' des d'aquest darrer any. Amb ells va fer diverses circumnavegacions del món.

Es ben conegut que era molt habitual en aquells anys que la gent de mar -pescadors, mariners- no sabés nedar. 

A bord del 'Nautilus'. El primer per l'esquerra es l'Abelardo López, condecorat amb 
d'altres companys per la reina Maria Cristina, mare d'Alfonso XIII, l'any de 1921
Font: Arxiu familia López. Ft. SI

Malgrat que a Anvers es va produir la 'descoberta' del crol per part dels nedadors espanyols i s'introduí com a tècnica mes eficient -especialment per l'interès d'en Enric Granados-, el nedador gallec no la va incorporar mai i va seguir emprant el doble-over i la braça que havia après a la platja de Cariño. Els anys següents a la decepció olímpica l'Abelardo  reprendrà i intensificà les seves travessies en solitari.

L'any 1923 abandona el Naval Club i s'incorpora al 'Nuevo Club', entitat poliesportiva de recent creació al Ferrol. Es proposa de fer nedant la distància que separa el port de Ferrol de a A Coruña, amb un total d'onze milles marines -quasi 21 quilòmetres-. El primer intent, fet el diumenge 14 de juliol, no va reeixir; la crònica de 'El Correo Gallego'  del dimecres 17 ens explica:

"Antes de comenzar el recorrido tomó, por orden del médico, un par de huevos crudos con azúcar y una pequeña cantidad de vino de Jérez... Entre el Segaño y Punta Coitelada se le dió por segunda vez alimento en la misma forma que la primera... Antes de llegar a Coitelada manifestó Abelardo que no sentia ni cansancio ni frio, pero si alguna molestia en el estómago..."

La lleugera molèstia de l'estomac s'anà incrementant fins al moment en que la retirada fou manada per el mateix metge, sense que pogués completar la travessia. Unes setmanes mes tard es repetí l'intent el dia 5 d'agost i aquesta vegada, tot i mantenir una alimentació similar, els medis locals donen per aconseguit el 'record' de distància, tot desafiant a qualsevol nedador d'Espanya que s'atreveixi a repetir la proesa. El cas es, però, que a poca distància del port de A Corunya, a l'alçada de la punta de Seixo Branco, se'l va pujar a la barca: 

"El no seguir nadando hasta La Coruña fué debido a diferentes razones. En primer lugar el llegar a una hora demasiado avanzada; en segundo lugar que no tenia objeto, pues como era de puro sport no habia necesidad de molestar al nadador con el resto del trayecto...; y en tercer lugar que no se habia avisado a La Coruña de su llegada..."

L'any següent els  diaris 'La Provincia' i 'El Correo Gallego' de A Coruña informaran que l'Abelardo López s'està entrenant per a l'anada als Jocs Olímpics que s'han de fer a Paris; aquest darrer informa que:

"El nadador Abelardo López ha comenzado su entrenamiento para las distancias de los 100 y 1500 metros. Si se consigue que haga estos recorridos en los menores tiempos empleados por los nadadores mundiales se procurará que acuda a la Olimpiada que dentro de breve plazo se celebrará en Paris..."

Un cop mes el nedador es portat per el que li diu la gent del seu entorn, però el desconeixement de l'actualitat de la natació dels que l'empenyen amb aquestes falses esperances si que es ben bé 'olímpic' (***). Aquesta vegada, com era d'esperar, ja no entrarà a la selecció que s'hi desplaçarà, formada en la seva totalitat per nedadors i waterpolistes del 'Natació' Barcelona.

Passada aquesta falsa oportunitat olímpica, el nedador gallec seguirà amb els seus reptes de llargues distàncies. Amb ocasió de les seves estades a ports espanyols o estrangers aprofitarà per a plantejar reptes públics a aquells que s'atreveixin a competir amb ell, siguin amateurs o professionals. Ho farà, per exemple, l'any de 1926 coincidint amb una estada del barco escola 'Galatea' als ports canaris de Tenerife i Las Palmas de Gran Canaria:

Retall del diari de Tenerife 'El Progreso' del 31 de maig de 1926
amb la crònica de la "regata a nado" entre Abelardo López i
Leandro Herrera, nedador local
Font: Biblioteca virtual de prensa histórica

Desprès de la guerra civil reprendrà les seves travessies. L'any de 1942 aconseguirà el que la premsa gallega va batejar com a 'record mundial', en remuntar en tres etapes consecutives el riu Guadalquivir des de Bonanza fins a la ciutat de Sevilla, amb una distancia recorreguda de 86 quilòmetres i un temps total de 21 hores i trenta minuts. Aquesta nova proesa li va reportar el lliurament d'una imponent copa de plata patrocinada per el diari esportiu 'Gol' de Madrid. Tot i semblar estrany, l'Abelardo afirmarà mes endavant que aquesta va ser la primera i la darrera copa que va guanyar en la seva carrera esportiva.

A dalt, imatge del recorregut de la travessia del riu Guadalquivir.
Retall de 'El Correo Gallego' amb la crònica enviada per el 
mateix nedador de la travessia considerada 'record mundial'
Fonts: Viquipèdia i Galiciana. Biblioteca dixital de Galicia

A la seva història hi havia encara tres reptes que en un o altre moment es va proposar. L'any de 1934 es va saber que s'estava preparant per a fer la travessia del Canal de la Mànega, però no va poder realitzar aquest repte. L'any de 1942 es proposa de travessar l'estuari del 'Rio de la Plata' a l'Argentina, que ell pensava que encara no s'havia pogut fer; i finalment l'any de 1950, a l'edat de 63 anys, manifesta la voluntat de creuar l'estret de Gibraltar i intentar altre cop el Canal de la Mànega.

Retall de 'El Correo Gallego del 26 de març de 1950
Font: Galiciana. Biblioteca dixital de Galicia

Pel que fa al 'Rio de La Plata' ja a l'any de 1923 s'havia aconseguit la proesa, a càrrec de la nedadora Lilian Gemma Harrison i l'Abelardo no arribà ni a desplaçar-se a l'Argentina. Del Canal de la Mànega tampoc va poder fer-ne l'intent l'any 1950. Pel que fa a l'estret de Gibraltar, que ell creia que no l'havia fet cap espanyol, tampoc ho va poder intentar. La dificultat per aquests grans projectes va ser en tots els casos el finançament de l'activitat. En referència a l'estret de Gibraltar, ja l'havien travessat, en la data que ell hi pensava anar, tres hispanoparlants: el peruà Daniel Carpio el juliol de 1948; l'espanyol Eduardo Villanueva dos mesos més tard; i el cubà José A. Cortinas el setembre de 1949. A aquest darrer es, de ben segur, al que es refereix Abelardo López amb la patriòtica frase de "... si un cubano lo hizo, ¿ porqué no puede realizarlo un español ?"

Malgrat aquestes mancances en el seu extens currículum, l'Abelardo encara als seixanta-vuit anys va fer una nova travessia des del pont de Neda, al Ferrol, fins al moll de Mugardos, cobrint els deu quilòmetres, que com ell deia tradicionalment "los he hecho sin ningún tipo de cansancio".

Els anys de 1955 i 1956 i posteriors li van arribar els reconeixements en forma d'homenatge primer i de la Medalla de Bronze al Mèrit Esportiu de la 'Delegación Nacional de Deportes' després. L'any de 1963, amb 75 anys complerts, li sobrevindria la mort a causa de la diabetis que patia. Al llarg del que portem d'aquest segle la seva figura de nedador solitari i llegendari ha estat recordada i admirada per les noves promocions d'esportistes gallecs. L'any de 2015 la piscina coberta del seu poble natal, Cariño, va rebre el nom d'Abelardo López Montovio com a recordatori del mític precursor de la natació gallega.

Josep Castellví

(*) Sembla que el primer pas l'havia donat el Naval Club, en proposar-li la possibilitat d'anar a Anvers a l'Abelardo. Desprès s'hi va sumar gran part de la premsa gallega. Des del COE del moment qui quedà impressionat de les seves capacitats va ser en Álvaro de Aguilar y Gómez-Acebo, diplomàtic espanyol que fins a 1919 havia estat secretari general d'aquest organisme i que va forçar la seva incorporació a l'expedició olímpica en contra del criteri de la FENA.

(**) Posar en dubte el títol de campió d'Espanya d'en Joaquim Cuadrada nomès es podia entendre per la desconnexió enciclopèdica de l'Abelardo dels afers de la natació espanyola i internacional. A la dècada de 1910 a 1921 assoleix tretze campionats d'Espanya i manté durant una llarga sèrie d'anys el rècord espanyol dels 1.500 metres. L'any de 1919 havia nedat la travessia de Paris per el Sena amb una distància d'onze quilòmetres i 700 metres, competint amb les millors figures de l'època i arribant en sisena posició dels trenta participants.

(***) Les dues primeres dècades del segle XX el desenvolupament de la natació gallega es troba en un període de lenta progressió. No serà fins a l'any de 1931 que es crea la Federació Gallega de Natació i es també el moment que apareixen les primeres figures a la natació de curses, com ara els Casteleiro, Bremón o Campanioni de A Coruña. A Vigo comença a fer-se sentir un altre nucli amb els Rivas, Castiñeiras i els catalans, residents a aquella ciutat, Dolcet i Puig que foren els introductors del crol a la natació gallega.